Tradition vécue et rites oubliés

Entretien avec Gérard Leser historien (Journal l’Alsace décembre 2009).

À l’origine Noël est une fête chrétienne. Le pape Libertus a fixé sa date au 25 décembre en 354 après Jésus-Christ. Le terme de Noël provient de la contraction de natalis diae, le jour de la naissance, donc de la naissance du Christ, fils de Dieu et rédempteur de l’humanité.

Cette date toute proche du solstice d’hiver a permis, à l’époque, à l’église chrétienne de lutter contre le culte de Mithra, originaire de Perse.

L’empereur Aurélien avait institué le 24 décembre comme le jour du "dieu soleil invaincu". Pour les chrétiens, ce soleil nouveau est le Christ, lumière du monde et des croyants.

 En alsacien, Noël se dit Wihnachta, un pluriel qui signifie " les nuits sacrées ". il désigne les douze nuits et douze jours qui vont du 25 décembre au 6 janvier, et qui symbolisent les douze mois de la nouvelle année en train de naître.

La tradition appelle cette période ‘s kleina Johr ou la petite année. Le temps qu’il fait chaque jour va déterminer le temps du mois correspondant. Ce cycle des douze nuits sacrées a été introduit dans le calendrier liturgique par le synode de Tours en 567. Il établit un lien entre le Noël d’Occident et le Noël d’Orient, car les églises de rite orthodoxe accordent plus d’importance à l’Épiphanie, fête du baptême du Christ.